Aquella mujer alcanzó la verdadera inmortalidad, tanto en el tubo de ensayo como en los corazones y las mentes de los científicos alrededor del mundo, ya que el valor de las células HeLa en la investigación y el diagnóstico es inestimable.
Por Luis Muñoz Fernández

¿Qué hizo esta mujer negra originaria de Virginia para acceder a la inmortalidad?

Por siglos, los estadounidenses de raza negra —afroamericanos, como se les llama ahora— no acudían al médico salvo que no les quedase más remedio. Por eso a Loretta Pleasant la trajo al mundo el 1 de agosto de 1920 una comadrona llamada Fannie.

Alrededor de 1950, Henrietta empezó a sentirse mal y se tocó un bulto en el bajo vientre. Les contó el asunto a sus primas Margaret y Sadie, y confesó que sentía un dolor intenso cada vez que tenía relaciones sexuales.
Ella ya había padecido las enfermedades venéreas que le había transmitido su esposo, pero en esta ocasión sospechaba que sufría de algo distinto. Sus primas le recomendaron que acudiese al médico, pero ella no quiso. Temía que el médico le extirpase el útero y ya no pudiese tener más hijos. Una semana después, quedó embarazada de Joe, su quinto vástago.

Por entonces prevalecían las leyes Jim Crow —una serie de disposiciones legales que fueron promulgadas en los EE.UU. entre 1876 y 1965 bajo el lema «separados, pero iguales»—, así que en las instalaciones públicas se segregaba a los negros y otros «hombres de color» de los estadounidenses blancos, y eran atendidos en consultorios distintos e internados en otros pabellones.

Dos días después de que Henrietta fuera dada de alta tras el primer tratamiento con radio, Mary Kubicek observó una especie de anillo similar a la clara de un huevo frito en torno a los puntos en donde había depositado las células cancerosas de Henrietta. Aquellas células que habían llegado en frascos etiquetados como «HeLa» –células de henrietta lacks– no sólo estaban vivas, sino que se estaban multiplicando a una velocidad prodigiosa: había nacido el primercultivo de células humanas inmortales de la historia.

Cepa 72 de Algarabía